Destroyer Impérial,

La douleur vrillait les reins de l’Impératrice, pire que tout ce qu’elle avait déjà supporté. 

« Ne pouvez-vous pas vous tenir un peu tranquilles ?  gronda-t-elle à l’intention des bébés. Moi aussi j’ai hâte d’être débarrassée de votre présence en moi mais, c’est trop tôt, nous ne sommes pas prêts. »

()()

« Prêts pour quoi Rey ? 

— Il ne manquait plus que toi…. Tu le sais très bien. »

Kylo Ren baissa les yeux et son regard s’adoucit à la vue du ventre prêt à exploser de Rey. 

Eperdue de douleur, l’Impératrice sentit la situation lui échapper. En elle, les résidus s’agitaient et l’océan gronda, lui envoyant une vague de pure angoisse.

« Je ne veux pas accoucher sans toi, Ben, lâcha-t-elle d’une voix ténue, submergée par sa part faible.

— Alors dis-moi où tu es et je viens te chercher. Rey, il te suffit de prendre ma main à nouveau et je te jure que… »

Il s’interrompit en voyant le visage de la jeune femme se modifier.

« Je ne prendrais jamais ta main, sauf si c’est pour te l’arracher, persifla-t-elle. Cesse de faire mine de te soucier de moi. Tu es comme l’Empereur, tu veux les choses que je porte mais aucun de vous ne les aura. Je préférerais les tuer plutôt que de vous les offrir. Ils vivront à mes côtés ou ils mourront. »

Le visage de Kylo Ren s’affaissa devant cette menace. 

« Ce n’est pas possible… Tu ne peux pas dire ça, pas toi, pas la Rey que je connaissais. Tu les portes en toi depuis des mois et je sais que tu tiens à eux, même si tu le nies. Je peux sentir le lien entre vous. Rey, tu es leur mère. Je refuse de croire que tu les sacrifierais, pour… pour le pouvoir ? s’indigna-t-il. 

— Si tu ne veux pas voir de quoi je suis capable, n’essaie pas de me les prendre, » lui renvoya l’Impératrice avant de le repousser. 

Citadelle de l’Ordre de l’Equilibre, 

Hapès,

Encore secoué par sa dernière connexion avec Rey, Kylo Ren balaya les visages de ceux qu’il avait convoqués et un soupir lui échappa. On avait connu de meilleurs auspices pour une mission…

Luke, Kaydel et Dameron évitaient soigneusement de se regarder, Lando semblait se demander ce qu’il faisait là, Holdo était nerveuse et jetait de fréquents coups d’œil à Poe et Kaydel... Seuls Jacen et Chewbacca paraissaient égaux à eux-mêmes.

Agacé par l’ambiance délétère qui régnait et la désunion visible de ses troupes à un moment où il avait plus que jamais besoin d’une parfaite coordination entre tous, Kylo Ren commença à leur exposer les raisons de leur présence.

« Garan ne fait plus partie du Conseil Restreint ? » le coupa Holdo au bout de quelques secondes.

Kylo Ren étouffa un soupir, il pensait que la question serait posée par Jacen.

« Si. Cependant, je préférerai qu’elle ignore ce que je m’apprête à vous dire.

— Vous vous méfiez d’elle ? s’étonna Holdo, tandis que le Kiffar fronçait les sourcils.

— La Générale Garan a toute ma confiance. Ce n’est pas le cas de celui qu’elle a choisi, ce qui explique son absence, » expliqua le Grand Commandeur d’un ton sec.

Tout en parlant, il coula un regard en direction du pilote et fut surpris de voir Poe hocher la tête en guise d’approbation. Il resta un instant sans voix, tant il s’attendait à rencontrer des oppositions, mais personne ne protesta, même si Lando se crispa.

« Bien, finit-il par poursuivre. Donc comme je vous le disais, si je vous ai réunis dans cette pièce, c’est parce que j’ai besoin de votre aide. Rey est sur le point de donner naissance à nos… »

Il s’étrangla sur les mots et se reprit.

« Avant de continuer, je tiens à préciser que cette mission est plus personnelle qu’officielle, je ne m’offenserais donc pas d’un quelconque refus.

— Si Palpatine met la main sur vos rejetons, ça risque de mal tourner pour tout le monde, observa Jacen. Donc, si vous voulez qu’on vous aide à les récupérer avant lui, j’en suis. »

Secrètement rassénéré par cette déclaration, Kylo Ren poursuivit.

« J’ai été informé que Rey était actuellement à bord d’un vaisseau en direction de Kamino en vue de son accouchement. Cependant, je doute de la véracité de sa destination… 

— Vous n’avez pas confiance en votre informateur. Pourquoi cela ? » l’interrogea Holdo.

Kylo Ren fronça les sourcils, l’Amirale était visiblement dans l’un de ses mauvais jours et avait envie d’en découdre.

« Une simple intuition. Je projette d’envoyer un équipage vers Kamino de sorte que nos ennemis pensent que nous avons mordus à l’hameçon. Néanmoins, il faut que ses membres soient suffisamment aguerris et leurs commandants chevronnés pour faire le poids si je me trompe. Jacen, Holdo, cette mission risque de se transformer en traquenard… Je comprendrais si vous refusez. »

Jacen tourna son visage barré de jaune vers l’Amirale.

« Comment résister à la perspective de partager un commandement avec une des figures emblématiques de la Résistance, de surcroit quand c’est une si belle femme ? »

Poe se crispa légèrement et posa sa main sur celle d’Amilyn dans un pur réflexe de propriété.

« J’accepte également, lança-t-il, faraud.

— De toute évidence, je n’ai pas le choix, puisque tout le monde semble vouloir décider à ma place, déclara Holdo d’un ton sec. 

— Je vous l’ai dit, lui renvoya Kylo Ren sur le même ton. Vous avez le choix. Ce n’est ni un ordre, ni une affectation, mais une requête que je vous fais. »

Holdo soupira et se força à relâcher la tension qui l’habitait depuis le début de la réunion. 

« Vous pouvez évidemment compter sur mon aide. Il est hors de question que je laisse ces enfants tomber entre les mains de l’Empereur. »

Le souvenir de Leia passa entre eux et le jeune homme hocha la tête en signe de compréhension.

« Quand partons-nous ? » l’interrogea Poe, pressé d’en découdre et surtout d’échapper à l’atmosphère, devenue étouffante, de la Citadelle.

La rupture de Luke et de Kaydel avait mis à mal le fragile équilibre que les anciens résistants avaient construit et ils en ressentaient tous les effets.

Kylo Ren échangea un bref regard avec Luke puis toussota.

« Je suis désolé d’avoir à vous l’apprendre, Dameron, mais je comptais exploiter vos compétences pour autre chose. »

Une fois que le jeune homme eut terminé d’exposer l’intégralité de son plan, Poe coula un regard vers Luke.

« Pour moi, c’est bon. J’en suis.

— Vous avez conscience du danger ? l’interpella Ren.

— Je ne suis pas si bête. J’ai compris que Kamino n’était qu’un écran de fumée et que notre véritable mission était Exegol, lui renvoya Poe.

— Kaydel prendra le commandement de la Citadelle en mon absence, poursuivit Ren. Nous serons en communication permanente jusqu’à ce que nous soyons arrivés dans les Régions Inconnues. Garan la secondera. »

Là, il se tourna vers son apprentie et expliqua :

« Tu es encore novice et loin de connaitre toutes les ramifications de l’Ordre ainsi que les particularités de certaines de nos alliances. Garan est l’une de mes plus anciennes recrues et connait parfaitement notre organisation. Elle t’aidera à y voir plus clair et à prendre des décisions si cela était nécessaire. Lando, poursuivit le jeune homme, un peu embarrassé. Je compte sur vous pour veiller sur elles. Et garder un œil sur Finn. »

A présent que le nom était ouvertement lâché, il n’y avait plus de retour en arrière possible.

« Finn ? s’étonna Kaydel. Mais pourquoi …

— Parce qu’il a changé depuis Naboo. Il est de plus en plus renfermé et pose des questions qu’il ne devrait pas, lui répondit immédiatement Poe. L’Empire a une taupe de premier plan dans ses rangs, je suis bien placé pour le savoir. Il est envisageable que ce soit aussi notre cas. Je déteste l’idée que Finn puisse être un traitre mais l’hypothèse est plausible. »

Lando se renfrogna à cette affirmation.

« Le gamin est un peu paumé et à fleur de peau, cependant je suis certain qu’il n’est pas foncièrement mauvais… 

— Non, mais il manque de recul et d’analyse, sans oublier ses idées fixes, soupira Holdo. Poe a raison, il se comporte de plus en plus bizarrement.

— Nous ne cherchons pas à vous braquer contre lui, intervint Luke. Lando, je sais que vous êtes proches mais l’enjeu est important. Quant à toi, Kaydel, il faut que tu sois vigilante à ce que te dicte la Force. Ne te laisse pas abuser par l’attachement que tu as pour Finn.

— Ma décision de demander à Lanzora de te seconder n’est pas uniquement politique. J’attends également de toi que tu la protèges au besoin, ajouta Kylo Ren. Lando ? Vous ne m’avez pas encore donné votre réponse. Est-ce que vous vous sentez capable de garder un œil sur Finn ? Je sais que vous l’appréciez beaucoup et j’espère me tromper sur lui, mais si ce n’est pas le cas…

— Ca ne me plait pas du tout, mais tu peux compter sur moi. Je le surveillerai. »

()()

« On part demain à l’aube pour une mission secrète, on a des informations selon lesquelles Rey serait en cours de transit vers Kamino. Le Grand Commandeur veut tenter de l’intercepter, » exposa Lando à Finn, se détestant d’agir ainsi.

C’était plus fort que lui, il avait besoin de savoir si les soupçons de Ben étaient justifiés, même en partie. La réaction de Finn serait un bon indicateur.

Le visage du plus jeune accusa sa stupeur.

« Lanzora ne m’en a rien dit…

— Parce qu’elle n’est pas concernée par cette partie des opérations, Ben souhaite qu’elle reste ici afin de seconder Kaydel à la tête de l’Ordre. »

Finn tressaillit. S’il avait bien compris, Ren et Skywalker seraient bientôt exposés hors de la Citadelle. Quant à Kaydel… Une fois Poe, Holdo, et les autres loin d’ici, il lui serait facile de l’attirer dans un piège.

« Oh… Eh bien, si Lanzora reste, je pense que ce serait mieux que je ne participe pas, cette fois. Comme vous le savez, Naboo m’a mis les nerfs à vif. Nous venons à peine de rentrer et je n’ai pas envie d’être séparé de Lanzora, prétexta Finn. Je voudrais essayer de préserver ce qu’on a. Vous comprenez, j’ai perdu beaucoup de temps avec Rose et je ne voudrais pas commettre les mêmes erreurs cette fois.

— Je vois… Tu as raison. Je suis content de voir que tu as enfin écouté mes conseils et que tu t’es décidé à revoir tes priorités.

— C’est tout à fait ça, confirma Finn avec empressement. J’espère que tout le monde comprendra aussi bien que vous. Je n’ai pas envie qu’on me prenne pour un lâcheur.

— Eh bien, dans ce cas, on sera deux. Naboo était intense et je t’avoue que mon âge avancé se rappelle de plus en plus souvent à moi. Je vais rester avec vous, » déclara Lando.

Le cœur lourd, le vieux brigand intercepta la lueur contrariée qui brilla un instant dans les yeux de Finn avant que le jeune homme ne lui assure qu’il était ravi de sa décision.

()()

Finn avait attendu avec impatience que Lanzora s’absente des appartements qu’ils partageaient. Une fois certain que la jeune femme serait occupée pendant un bon moment, il activa le comlink remit par Vicrul.

« As-tu rempli la mission qui t’as été confiée ? » lui demanda le Chevalier.

Finn prit une profonde inspiration.

« Pas encore mais, ça ne saurait tarder. J’ai des informations à vous donner. 

— Parle.

— Ren a un informateur parmi vous. Il a eu vent du déplacement de Rey vers Kamino et prend en ce moment même la tête d’un escadron lourdement armé afin de vous intercepter. Skywalker part avec lui. 

— Tu seras avec eux ? 

— Non. Ren a laissé le commandement de sa base à Kaydel, j’ai jugé opportun de rester ici.

— Bien. Empare-toi de cette fille et arrange-toi pour nous la livrer au plus vite. Si elle résiste, tue-la. Les Skywalker doivent être réduits au silence. Si elle ne peut servir l’Empire, elle doit mourir. »

Sur ces mots, Vicrul coupa la communication et Finn se laissa tomber sur le lit, abattu. Vendre les plans de Ren et de Skywalker était une chose facile, mais s’emparer de Kaydel, la blesser ou voire la tuer si elle résistait… 

« Non, elle ne résistera pas. Pas si je m’y prends bien, » murmura Finn.

Bien sûr, il doutait que Kaydel apprécie la captivité, mais c’était mieux que d’être forcé de la tuer.

La sonnerie annonçant que quelqu’un se trouvait à la porte retentit et Finn sursauta, craignant d’avoir été démasqué et sur le point d’être arrêté. Le soulagement déferla en lui lorsqu’il reconnut Poe.

« Lando m’a dit que tu avais choisi de rester ici, déclara le brun. Tu es sûr de toi ? C’est la première mission depuis longtemps où nous ne serons pas ensemble », ajouta-t-il.

Le cœur de Finn se serra un peu plus. En trahissant les plans de Ren, il venait peut-être de signer l’arrêt de mort de Poe et de beaucoup de ses amis. Si Rey ne respectait pas sa part du marché…

« Enfin, puisque tu restes, continua Poe devant son absence de réaction, j’aimerais que tu me rendes un service. Tu pourrais veiller sur Kaydel pour moi ? Je sais que la Citadelle est sûre mais… nul n’est à l’abri d’avoir un traitre dans ses rangs, pas même Ren. Je me sentirais plus serein si je savais que quelqu’un de confiance garde un œil sur elle. »

La nausée remonta dans la gorge de Finn tandis qu’il promettait à Poe de protéger Kaydel. 

« Merci. Je suis content qu’on se soit retrouvés, sourit le pilote. Ton amitié m’a manqué.

— La tienne aussi », murmura Finn, se méprisant pour ses mensonges.

Son amitié avec Poe avait été condamnée à l’instant où il avait choisi de rejoindre les Chevaliers, seulement il avait refusé de l’admettre et, à présent, il était trop tard pour revenir en arrière.

« T’es le meilleur pote que j’ai jamais eu, tu sais… ajouta-t-il. Je suis désolé Poe, vraiment. »

Le pilote se troubla légèrement.

« Pourquoi dis-tu ça ?

— Pour rien. C’est simplement qu’à moi aussi ça me fait de la peine qu’on se soit autant éloignés.

— On se rattrapera quand je serais revenu, sourit Poe. Si tout fonctionne comme Ren le souhaite, cette mission sera la dernière. »

Finn se contenta de le serrer contre lui dans une étreinte virile.

« Ne prend pas de risques inconsidérés, Poe. Tu ne dois rien à Ren ou à Skywalker.

— Je ferais mon devoir, comme nous tous, » répondit Poe avant de sortir.

Destroyer Impérial,

Une expression abasourdie sur le visage, Hux fixa la carte détaillant leur trajet et une main glacée lui enserra le cœur. 

Il n’avait jamais été question de se rendre sur Kamino. C’était Exegol leur destination. Il avait envoyé Ren tout droit dans ce qui ne pouvait être qu’un piège…

Frémissant à la pensée de ce que cela signifiait pour Rey, Hux se précipita sans réfléchir vers ses appartements. Avec un peu de chance, il réussirait à joindre Ren avant qu’il ne soit trop tard. 

Il venait d’ouvrir la grille de ventilation où il avait dissimulé l’holocarte lorsque Pryde, flanqué de Phasma et d’une troupe de troopers, pénétra dans la pièce sans se donner la peine de s’annoncer. 

« Que se passe-t-il ? » bredouilla Hux tandis que les troopers pointaient leur blaster sur lui.

Un sourire supérieur aux lèvres, Pryde lâcha.

« Nous venons d’être informés que Ren et son armée se dirigeaient vers Kamino. Une idée de ce qui a pu le pousser à agir ainsi ?

— Peut-être a-t-il découvert notre plan à l’occasion d’une de leurs sortes de connexions, tenta Hux tout en sachant intérieurement sa manœuvre vouée à l’échec.

— Ou alors il y a un traitre parmi nous, poursuivit Pryde d’une voix satisfaite. Une personne persuadée que Kamino est notre destination. 

— Oh ? Ce n’est pas le cas ? tenta Hux d’un ton pitoyable, conscient qu’il était démasqué. Pourtant…

— Non, mais j’imagine que vous savez lire une carte, ironisa Pryde. Raison pour laquelle vous vous êtes précipité ici après avoir découvert votre méprise. Voyez-vous, Hux, l’Empereur redoutait que Ren ait un espion parmi nous. C’est pour cela que j’ai pris la liberté de faire fouiller certains appartements. Mes hommes ont trouvé ceci dans les vôtres, déclara-t-il en agitant une holocarte. Apparemment, elle permet de se connecter à un réseau hautement crypté. Je suppose qu’il est inutile de vous demander qui possède sa jumelle. »

Hux roula des yeux affolés autour de lui et Pryde ricana.

« Je vous le déconseille, je n’hésiterais pas à leur ordonner de tirer. Phasma, menottez donc l’ex Général. Il passera le reste du voyage dans nos geôles en attendant la sentence de l’Empereur. »

Le visage toujours dissimulé sous son casque rutilant, Phasma s’approcha de Hux et le roux lui adressa un regard de dégout.

« Vous…  Vous êtes… »

Un coup vicieux dans le bas-ventre lui imposa le silence et la grande femme referma les cercles d’acier autour des poignets du Général.

« Ce n’est pas moi. Ils ont quelqu’un dans l’autre camp », lui souffla-t-elle dans un murmure.

Stupéfait, Hux se laissa emmener sans résister.

()()

Une fois Hux jeté en cellule, Phasma rejoignit Pryde, angoissée à la pensée d’être à son tour arrêtée. Le Général lui adressa un sourire affable, presque paternel.

« Je suis navré de vous avoir tenue à l’écart de nos plans, Capitaine Phasma. Je n’ai jamais douté de votre intégrité mais l’Empereur a insisté pour que tous les officiers ayant eu un contact prolongé avec le réceptacle ignorent notre réelle destination. Il redoutait, visiblement à raison, que l’un d’entre eux le trahissent dans une sorte de loyauté dévoyée à cette fille.

— Je comprends. C’était, une fois de plus, remarquable de la part de notre Empereur d’avoir songé à exploiter cette possibilité, ajouta Phasma pour faire bonne mesure. Qu’est-ce qui attend Ren sur Kamino ? »

Pryde lui adressa un franc sourire et actionna son comlink.

« Rax ? Préparez-vous à agir. Ren et ses hommes sont en route. Laissez-les s’approcher suffisamment puis déployez le rayon tracteur. La Faucheuse Noire est-elle opérationnelle ? »

Le visage parcheminé et semblant sans âge de Gallius Rax se fendit d’un sourire malfaisant.

« Le Moissonneur de Force a été reconstruit et activé. Je crains fort que cela n’ait occasionné quelques pertes dans la population locale, ajouta-t-il avec un léger rire. Enfin, il faut parfois faire des sacrifices pour le bien de la science.

— En effet, approuva Pryde. Est-il conforme aux vœux de l’Empereur ?

— La mort sera aussi douloureuse qu’il l’a exigé. J’ai perfectionné le Moissonneur afin qu’il se nourrisse lentement de l’essence vitale de ses cibles. Les êtres les plus sensibles à la Force seront les premiers à en ressentir les effets mais les autres suivront rapidement. L’agonie est en moyenne de deux jours cependant je pense qu’on peut aller jusqu’à quatre pour une personne possédant des midi-chloriens ou doté d’un organisme particulièrement résistant. L’idéal pour tester toutes ces théories serait que nous ayons la chance d’avoir aussi un wookie dans le lot. 

— Je suis certain que ce sera le cas, bon travail, Rax. »

Phasma, tétanisée par l’horreur, déglutit.

« Que… quelle est cette arme ?

— Un ancien projet de l’Empire Sith, datant de plusieurs millénaires, que le Comte Dooku avait remis en service et qu’Anakin Skywalker crut avoir détruit. Grâce aux notes de Dooku, Rax a passé les dernières années à reconstruire et améliorer la Faucheuse. Il a particulièrement peaufiné son cœur : le Moissonneur de Force qui l’alimente en énergie.

— Energie, répéta Phasma. Que voulez-vous dire par là ? »

La Capitaine était blême sous son casque et espérait qu’elle avait mal compris les explications de Rax.

« En fait, c’est tout à fait remarquable. Une fois activé, le Moissonneur aspire l’énergie vitale de ceux qui l’approchent et alimente la Faucheuse Noire. Plus l’armée déployée contre elle est importante, plus elle gagne en force de frappe. Lorsqu’elle est chargée au maximum, les éclairs libérés par la Faucheuse sont assez puissants pour détruire une planète. Cela ne vaut certes pas Starkiller, mais c’est toutefois efficace. Une fois qu’elle sera gorgée d’énergie grâce aux membres de l’équipage de Ren, nous comptons l’utiliser pour raser sa base. Malheureusement, il sera sans doute déjà mort à ce stade et nous n’aurons pas le plaisir de voir sa réaction lorsque nous anéantirons tout ce qu’il a construit… »

Intérieurement dévastée par le détachement avec lequel son mentor lui décrivait les étapes du génocide qu’il préparait, Phasma releva :

« Sa base ? Vous savez où elle se trouve ? 

— Pas encore. Mais notre homme sur place finira par nous la livrer. Ce n’est qu’une question de temps. 

— Qui est-ce ? » ne put s’empêcher de demander Phasma que l’identité du traitre intriguait depuis qu’elle avait appris son existence.

Pryde hésita imperceptiblement mais ne put résister à l’envie de pavoiser.

« Quelqu’un que vous connaissez fort bien. D’une certaine manière, on peut même dire que vous l’avez formé, attendu qu’il a servi sous vos ordres avant de se rebeller… »

Le choc manqua de faire vaciller la Capitaine.

« FN-2137 ? Mais… C’est impossible. Comment ? 

— La haine et le chagrin sont des moteurs puissants, Phasma. Je ne vous apprends rien. »

La femme déglutit.

« On dirait que l’Empereur a pensé à tout… »

Pryde hocha la tête.

« En effet. Ce plan est prévu depuis des décennies, vous devriez être fière d’y prendre part.

— Je le suis », affirma-t-elle sans le penser.

Destroyer Equilibrium,

Poe inspira profondément, les yeux dans ceux d’Amilyn. L’heure des adieux était venue et ils savaient tous deux qu’ils risquaient de ne jamais se revoir.

« Ne prend pas de risques inutiles, commença Poe. Si vous ne voyez aucune trace de Rey, vous dégagez.

— Je doute que ce soit aussi simple. Si c’est un piège comme le pense Ren, nous serons attendus.

— Dans ce cas, pourquoi aller au bout ? pesta Poe.

— Tu le sais très bien : pour que Palpatine croit que son plan a fonctionné et relâche sa vigilance. Le plus important est ce que vous allez accomplir sur Exegol. Si Ren parvient à récupérer Rey et à vaincre Palpatine alors, nous aurons gagnés. Pour de bon.

— Je déteste l’idée que vous soyez livrés en pâture ainsi. Nous ne savons pas ce qui vous attend sur Kamino ! Et si Palpatine avait un autre Starkiller sous la main ? »

Holdo caressa lentement la joue de son amant.

« Dans ce cas, nous mourrons. Mais nous ne nous rendrons jamais sans combattre.

— Amilyn…

— Depuis le début de mon engagement aux côtés de Leia, lorsque je n’étais encore qu’une toute jeune femme, je vis avec l’idée de la mort, Poe. Je ne la crains plus. Certains idéaux méritent que l’on donne sa vie pour eux. Celui de Ren en fait partie, je n’ai aucun doute à ce sujet. De plus, je ne compte pas me laisser tuer aussi facilement et, du peu que j’ai vu de Jacen, cela semble être également son cas. »

La voix sèche de Kylo Ren rappela Poe à son devoir et Amilyn prit une profonde inspiration.

« Sois prudent Poe.

— Je t’aime, répondit-il avant de l’embrasser, mettant dans son baiser toute l’angoisse qu’il éprouvait.

— Moi aussi, » souffla Amilyn.

Faucon Millénium,

Le silence qui régnait dans l’habitacle du croiseur était si épais qu’il semblait à Kylo Ren qu’il entendait chacun des cliquetis du vieux vaisseau. A ses côtés, Luke regardait obstinément droit devant lui tandis que Poe faisait mine d’être concentré sur le pilotage.

« Lorsque nous serons en vue d’Exegol, il nous faudra agir en une parfaite synergie, commença le jeune homme.

— T’en fais pas, marmonna Luke que la présence de Poe mettait au supplice.

— Je serais prêt à vous récupérer. Ils ont encore des progrès à faire avant de réussir à me descendre, se vanta Poe.

— Espérons que vous soyez aussi doué que vous le prétendez, lui renvoya Luke. Si vous êtes abattu, tout notre plan tombe à l’eau. Ce n’est pas un jeu, Dameron. »

BB-8 protesta avec vigueur tandis que Chewbacca conservait un silence prudent. Excédé, Poe se retourna vers Luke.

« Ce n’est pas parce que je ne suis pas un Jedi que je ne comprends pas les enjeux ! Ça fait longtemps que je combats cette menace. Contrairement à certains, je n’ai pas passé plus de dix ans planqué dans une grotte.

— Dameron ! le reprit Kylo Ren. 

— Quoi ? C’est vrai, non ? Où était-il quand la Générale Organa avait besoin de lui ? Quand je pense que j’ai failli crever pour trouver le morceau de carte qui menait à sa cachette… »

Luke ouvrit la bouche, mais son fils fut plus rapide.

« Ce qui compte c’est qu’il soit là maintenant, comme nous tous. 

— Non, laisse-le continuer, intervint Luke. Il faut régler ça avant notre arrivée. Allez-y Dameron, faites-vous plaisir. Je sens votre hostilité vous dévorer de l’intérieur… »

Poe baissa la tête, vaguement honteux. Il avait promis à Kaydel de faire preuve d’empathie avec Luke et voilà qu’il déclenchait un conflit ouvert avec lui.

« Non, ce n’est rien. Je suis juste un peu stressé et je m’inquiète pour Amilyn. Je m’excuse, Skywalker. Je n’avais pas à me défouler sur vous, ni à porter de jugement sur vos choix. Je sais que les dernières années n’ont pas été une partie de plaisir pour vous non plus. »

Luke ironisa.

« Etes-vous certain que c’est votre inquiétude pour Amilyn qui vous motive ? Ou vous avez un autre motif de m’en vouloir ? »

Chewbacca se retourna vers Kylo Ren et le jeune homme haussa les épaules, fataliste. Le conflit couvait depuis si longtemps entre les deux hommes qu’il était peut-être mieux qu’il explose enfin.

« Puisque vous voulez le savoir, c’est le cas, riposta Poe qui n’avait pas besoin de plus d’encouragements pour lâcher ce qu’il avait sur le cœur depuis des mois. Vous avez fait beaucoup de mal à Kaydel en lui cachant certaines choses.

— Parce que j’avais honte de mes actes, mais pas de leur résultat, ajouta Luke en fixant son fils. Et aussi parce que je craignais de la perdre si elle apprenait la vérité. Même si au final, c’est ce qui est arrivé, soupira-t-il tristement. Je n’ai jamais voulu la faire souffrir, je l’aimais, je l’aime encore.

— Sans doute êtes vous sincère, mais ne m’en veuillez pas de vous le dire : elle mérite mieux.

— Quelqu’un comme vous, par exemple ? lui renvoya Luke, agacé. C’est ma permission que vous espérez, Dameron ? Parce que si c’est le cas, je peux vous dire que…

— Non. Je suis amoureux d’Amilyn. Kaydel est comme une sœur pour moi », répondit immédiatement Poe.

Sur les nerfs à la pensée que leurs chamailleries risquaient de mettre en péril le sauvetage de ses enfants, Kylo Ren éclata :

« Oh pitié, Dameron, épargnez-nous cet argument qui n’en est même pas un ! On peut faire beaucoup de choses avec sa sœur, Luke pourra vous le confirmer. »

Le Jedi écarquilla les yeux et se tourna vers Kylo Ren, imité par Poe et les deux hommes échangèrent un regard circonspect.

« Au moins, ça vous a fait taire, marmonna Kylo Ren, mécontent de s’être laissé emporter. Maintenant, si nous parlions de… de tout sauf de Kaydel ? »

A cet instant le comlink du jeune homme résonna et il pesta entre ses dents.

« Je t’ai dit de ne m’appeler qu’en cas d’urgence, j’espère pour toi que c’en est une. »

Kylo Ren leva les yeux au ciel tandis que la réponse lui parvenait.

« Tout va bien, nous partageons un charmant moment d’échange et de camaraderie. Plus que deux jours à demi à passer dans cette ambiance chaleureuse avant de passer aux choses sérieuses. »

Un silence, puis :

« Non, je ne suis pas ironique. »

Tandis qu’il terminait sa conversation, Chewbacca se leva. Souriant de toutes ses dents, il alluma le Dejarik et grogna d’un air suppliant. Kylo Ren poussa un lourd soupir las.

« Un jeu de stratégie… Après tout, pourquoi pas…

— Attention, Chewie triche tout le temps ! » s’exclamèrent Luke et Poe d’une même voix.

Le wookie poussa un grognement de protestation et Kylo Ren s’installa face à lui.

« Pour une fois qu’ils sont d’accord sur quelque chose, » marmonna-t-il avant de bouger sa première pièce, intérieurement reconnaissant au wookie de la diversion. 

Exegol,

L’Empereur posa un regard vicié par la malfaisance sur Vicrul, Ushar et Cardo dont le bras manquant lui arracha un rictus mécontent.

« Vous étiez cinq contre un seul et pourtant, deux d’entre vous sont morts et un troisième est … inutilisable. Quelles sont les raisons d’une telle incompétence ? »

Vicrul baissa la tête, honteux.

« Maitre, l’Usurpateur est puissant… Et il s’est servi de ce qu’il connaissait à notre sujet pour nous abattre. 

— Tu veux dire qu’il a utilisé vos faiblesses contre vous, gronda Sidious. Cela était à prévoir. Mon apprentie a une fois de plus fait preuve de négligence en vous donnant l’ordre de vous mesurer à lui ! »

Aucun des Chevaliers ne chercha à le détromper même si la directive de Rey était de suivre Ren jusqu’à son repaire et non de l’affronter. Ils n’avaient pas envie de subir le courroux de leur véritable Maitre.

« Seigneur Sidious, osa toutefois Vicrul.  L’Usurpateur a percé le secret de notre allégeance réelle.

— Vraiment ? Skywalker serait donc moins bête que je ne le pensais, marmonna Palpatine. Et votre frère caché ? Qu’en est-il de sa mission ? »

Une fois de plus, la tête de Vicrul plongea vers le sol.

« Je lui ai ordonné de nous livrer la Jedi Skywalker, ainsi que vous le souhaitiez mais il n’y est pas encore parvenu. »

La gorge de Vicrul se resserra brusquement et le redoutable Chevalier porta la main à son cou.

« Je veux la mort de cette fille ! ragea Sidious. Une fois déjà, elle m’a échappé à cause de la faiblesse de Kylo Ren. Je ne tolérerai pas un nouvel échec. »

Vicrul tenta de s’exprimer dans un gargouillis et l’étreinte sur sa trachée se desserra légèrement.

« La mort de deux de nos frères de la main de l’Usurpateur a renforcé la haine de Finn, mais il résiste encore. 

— S’il refuse d’obéir, faites-en sorte de le contrôler, ordonna Palpatine. Vicrul, tu es désormais le plus puissant de mes Chevaliers. Impose ma volonté à Finn. Si tu n’obtiens pas de résultats très vite… »

L’Empereur n’eut pas besoin de terminer sa phrase : les Chevaliers avaient une idée assez précise de ce qui les attendait dans ce cas.

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A peine débarquée sur Exegol, l’Impératrice avait été conduite dans un appartement qui ressemblait plus à une cellule médicalisée qu’aux appartements confortables auxquels elle s’attendait. L’angoisse déferla en elle à cette pensée et elle serra les poings.

« Je veux voir l’Empereur, » lança-t-elle à Pryde.

Le Général lui adressa un regard moqueur. Enfin, le moment qu’il attendait depuis des mois était arrivé. Désormais, il n’avait plus besoin de faire mine d’obéir à ce clone.

« Vous n’êtes plus en position d’exiger quoi que ce soit, » lui renvoya-t-il avant de refermer la porte sur elle.

Faucon Millenium, 

Chewbacca poussa un cri victorieux et Kylo Ren se leva, agacé.

« Tu as triché de bout en bout de la partie ! »

Le wookie lui renvoya un regard innocent et le jeune homme s’approcha de Poe.

« On se traine, vous êtes certain que vous ne pouvez pas aller plus vite ?

— Ça dépend. Vous voulez vous fracasser sur un astéroïde ? » rétorqua Dameron.

Voyant la nervosité de son fils augmenter de minutes en minutes, Luke intervint.

« Que comptes-tu faire une fois que nous serons sur place ? Chercher un passage dérobé pour pénétrer dans la Citadelle ?

— Pour quoi faire ? Sidious se rendra de toute manière compte de notre présence. Nous entrerons par la grande porte. 

— Très subtil, commenta Luke.

— Il s’attendra à ce que nous tentions de trouver un moyen discret d’entrer, lui renvoya Ren. Et il fera surveiller les autres issues de son repaire. Jamais il n’imaginera que nous aurons l’audace de venir l’affronter en pleine lumière. Je le connais bien, il est bouffi d’orgueil. 

—Visiblement, c’est pas le seul », marmonna Poe entre ses dents.

Kylo Ren l’ignora tandis que Luke soupirait.

« Je doute toutefois que la Forteresse soit sans laissée sans surveillance. 

— Nous profiterons du chaos que nous allons créer pour entrer, rétorqua son fils.

— Quel chaos ? Nous ne sommes que quatre, je te rappelle ! 

— Nous sommes beaucoup plus que cela, vous vous en rendrez compte le moment venu, répondit Kylo Ren d’un ton funèbre.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? 

— Que beaucoup mourront durant cette bataille. Voilà pourquoi il est crucial que cette mission fonctionne. Nous n’aurons qu’une seule chance, » affirma le jeune homme.

Luke soupira.

« Soit, imaginons que tout se déroule comme tu le souhaites, que nous réussissions la première partie de ton plan et emmenions tes enfants en sécurité, avec Rey, si elle n’a pas encore accouché. Tu ne m’as toujours pas dit comment tu comptes t’y prendre pour vaincre Palpatine. Sans vouloir te vexer, la première fois que tu t’es mesuré à lui n’a pas été très concluante…

— J’avoue que ça m’intéresse aussi », lança Poe.

Kylo Ren serra les poings.

« Ne vous souciez pas de cette partie. Elle ne regarde que moi. Je sais exactement ce qu’il faut que je fasse et je pense en être capable. Enfin, je l’espère.

— Oh, parfait, me voilà rassuré, ironisa Luke. Pourrais-tu juste être un peu plus précis, histoire que je me fasse une idée de tes chances de réussite ?

— Non. Combien de fois faudra-t-il que je vous le répète ? Vous vous chargez d’évacuer ma famille et je m’occupe du reste. »

Destroyer Equilibrium,

Amilyn s’approcha de Larma qui coordonnait leur équipe d’éclaireurs. Au départ, l’Amirale n’était pas favorable à la participation de la Commandante, trouvant qu’après ce qui était arrivé sur Castilon et les blessures que la mission avait occasionnées à Larma, c’était trop tôt. Cependant, Jacen avait insisté et elle devait reconnaitre qu’il n’avait pas eu tout à fait tort de le faire. La mésaventure avait changé D’Acy. Elle était plus impliquée que jamais dans la défense de leur cause.

« Vous devriez aller vous reposer, Larma, votre quart a pris fin depuis vingt bonnes minutes », remarqua Amilyn. 

La blonde tourna son profil défiguré vers elle. Les droïdes médicaux avaient eu beau faire de leur mieux pour reconstruire le visage de la Commandante, ses chairs avaient été trop attaquées par l’eau corrosive et bouillante pour lui permettre de retrouver une apparence normale.

« Je peux continuer, déclara Larma. Les autres font des quarts beaucoup plus longs que les miens.

— Ils ne sont pas en convalescence. Je sais que vous voulez aider mais vous épuiser avant la bataille n’est pas judicieux. »

D’Acy serra les dents mais obéit. Jacen rejoignit à cet instant les deux femmes et salua chaleureusement la Commandante avant de se tourner vers Holdo.

« Cette partie de la Galaxie est très calme, observa-t-il. Depuis que nous sommes entrés dans la Bordure Extérieure nous n’avons croisé aucun vaisseau, qu’il soit commercial ou militaire.

— Ce qui n’augure rien de bon, grimaça Holdo. Normalement, cette zone pullule d’activité. »

Le Kiffar lui adressa un regard attentif.

« Je sais. 

— Vous me testez, Jacen ?

— J’aime connaitre les officiers avec lesquels je travaille, lui renvoya-t-il. M’assurer de leur niveau de connaissances sur le terrain est un moyen parmi d’autres d’y parvenir. »

Holdo ne put retenir un claquement de langue agacé. Elle ne s’attendait pas à voir le jeune Général remettre en question, même implicitement, ses compétences.

« Et, êtes-vous satisfait de vos observations ? »

Jacen laissa ses yeux sombres descendre le long du corps de l’Amirale avant de remonter vers son visage.

« Pour l’instant ce que je vois me plait beaucoup, » déclara-t-il avec une pointe d’insolence.

A quelques pas d’eux, D’Acy baissa le visage, résignée à ce qui ne manquerait pas de se produire. Comme Leia jadis, Amilyn captivait tous ceux qui l’approchaient. Il était à prévoir que Jacen n’échappe pas à la règle. Elle avait voyagé pendant de longs jours avec le Kiffar mais, pourtant, jamais il ne l’avait regardée comme il regardait à présent son amie.

Amilyn leva les yeux au ciel.

« Si c’est une façon détournée de me faire des avances, vous perdez votre temps.

— Pourquoi ? A cause du pilote ?

— Entre autres. Mais aussi parce que vous ne me plaisez pas, lui renvoya Amilyn. Vous êtes beaucoup trop jeune et présomptueux. »

Le visage de Jacen se fendit d’un sourire et il éclata de rire.

« Message reçu. Que diriez-vous de prendre un verre en ma compagnie, histoire de parler de ce qui nous attend une fois sur place ? »

Holdo ouvrit la bouche pour le remettre en place mais il la devança.

« Ne voyez aucune intention cachée dans ma proposition. J’ai compris que vous n’étiez pas intéressée et je n’insisterai pas. Vous n’êtes pas la seule femme de la Galaxie, Amirale. Si je vous fais cette offre c’est parce que j’ai dans l’idée que nous n’aurons pas beaucoup d’occasion de nous détendre une fois sur place. J’aimerais que nous profitions tous de nos derniers instants de paix avant le combat. Pour être tout à fait franc avec vous, j’ajoute toutefois que ma demande n’est pas totalement innocente : comme je vous l’ai dit, j’aime connaitre les officiers avec lesquels je suis amené à travailler. Cette soirée nous donnerait l’occasion d’échanger de manière moins formelle et j’apprécierais de savoir comment vous envisagez les choses une fois que nous serons à Kamino. Histoire de voir si nous sommes sur la même longueur d’onde. »

Le Kiffar exprimait la plus totale sincérité et Holdo inclina le visage dans sa direction.

« Dans ce cas ce sera un plaisir, Jacen. »

Temple de l’Equilibre,

Hapès, 

Assise face à la large baie vitrée, Kaydel s’efforçait de pratiquer les exercices de méditation que lui avait conseillé Kylo Ren. Pourtant, en dépit de ses efforts, elle ne parvenait pas à lâcher prise. La sensation d’une présence obscure qu’elle avait déjà éprouvée sur Naboo ne cessait de s’imposer à elle et elle songea aux avertissements de Ren. Il lui avait dit sans le moindre détour de se méfier de Finn et elle avait encore du mal à se faire à l’idée. 

« Je te dérange ? » 

La jeune femme sursauta alors que l’objet de ses pensées s’encadrait face à elle et elle s’assura brièvement que le sabre laser que Kylo Ren lui avait remis avant son départ était bien à sa ceinture. 

« J’essaie de méditer mais j’ai trop de choses en tête pour ça, » soupira-t-elle.

Prenant cela pour une invitation, Finn se laissa tomber à côté d’elle et une fugace sensation de malaise serra la gorge de la jeune femme.

« Je ne te comprends pas, Kaydel, souffla le jeune homme. Après Naboo tu ne voulais pas revenir ici et, à présent, te voilà en charge de l’Ordre durant l’absence de Ren. Pire, tu es devenue son apprentie ! 

— Je n’ai pas à me justifier auprès de toi, répondit Kaydel en regardant droit devant elle.

— Non, sans doute… Mais un jour ou l’autre tu devras le faire auprès de tes parents. Comment peux-tu accepter de te soumettre aux ordres de l’assassin de ta famille ? Pourquoi restes-tu ? »

Le visage de la jeune femme se contracta à ce rappel et Finn lui prit les mains, l’air désemparé.

« Tu as rompu avec Luke. Plus rien ne te retient ici, Kaydel. Laisse Lanzora assurer le commandement de la Citadelle et pars avant qu’il ne soit trop tard. Saute dans un TIE et va reconstruire ta vie ailleurs, n’importe où. Tu n’es pas obligée de me dire où tu vas, juste… pars. S’il te plait… »

La jeune femme se troubla devant le désespoir qu’elle percevait dans la voix suppliante de son ami.

« Pourquoi insistes-tu comme cela ?

— Parce que tu ne devrais pas être ici. Je te connais bien, tu sais. Tout ça, les batailles, les combats… ce n’est pas pour toi. Laisse Ren et Rey s’affronter sans toi. Je t’en conjure… 

— Donne-moi une bonne raison de le faire, le provoqua Kaydel. 

— Ren a tué ta famille, Kaydel ! Cela devrait te suffire. »

La jeune femme secoua négativement la tête.

« Ren n’est pas le seul à être concerné par cette histoire. Si tu me connaissais aussi bien que tu le prétends, tu saurais que je n’abandonnerai jamais mes amis à l’aube d’une bataille. Donc, je te le demande franchement : as-tu une raison de souhaiter ma désertion ? »

Impuissant à la convaincre et incapable d’avouer la vérité, Finn secoua la tête. Pendant un instant, il avait cru pouvoir résoudre simplement son problème. Kaydel partie, il n’aurait plus à la capturer ou à la tuer. Devant son silence, la jeune femme se leva.

« Soit, dans ce cas, il n’y a rien de plus à ajouter. J’ai promis à Kylo Ren de veiller sur sa Citadelle en son absence et c’est bien ce que je compte faire. Bonne journée, Finn. »

Chapitre 69                                                                                                   Chapitre 71